Científicos lo confirmaron: animales como mamíferos y aves tienen conciencia

Era algo que muchos sabían, pero ya lo confirmó incluso Stephen Hawkings: los animales sí tienen conciencia. A mediados de año, un grupo de científicos, entre los que se incluían neurofisiólogos, neuroanatomistas y neurocientíficos computacionales, firmaron una declaración que corroboró la existencia de conciencia en los animales. Esto incluye a todos los mamíferos, todas las aves y otros seres vivos como los pulpos.

“El peso de las evidencias indica que los humanos no son únicos en la posesión de substratos neurológicos que generan conciencia. Los animales no humanos, incluyendo todos los mamíferos y pájaros, y otras muchas criaturas, también poseen estos substratos neurológicos", se puede leer en el documento conocido como Cambridge Declaration on Consciousness.

Esto quiere decir que las estructuras que distinguen a los seres humanos de otros animales, no son las responsables de la manifestación de la conciencia, sino el resto del cerebro. Y al existir estructuras cerebrales semejantes entre los animales y seres humanos, los científicos concluyeron que los primeros también son conscientes.

Por ejemplo, si tu perro se encuentra feliz de verte llegar, en su cerebro se activarán ciertas estructuras que serán similares a las que lo harían en el cerebro de un ser humano, cuando sienta felicidad. Lo mismo si el can siente miedo o dolor, ya que lo que ocurrirá en su cerebro será muy parecido a lo que pasaría en caso de que nosotros sintiéramos miedo o dolor.

Desmitificar diferencias entre mamíferos y aves fue uno de los principales temas de la declaración. Es así como en ambos grupos de vertebrados, “las redes emocionales y microcircuitos cognitivos” tienen más cosas en común de lo que se pensaba. Por ejemplo, en el comunicado se señala que las urracas demuestran semejanzas con grandes simios, delfines y elefantes, en los resultados obtenidos en estudios que consisten en reconocerse en el espejo. Asimismo, también se afirmó “que ciertas especies de aves exhiben patrones neuronales de sueño similares a los de los mamíferos, incluido el sueño REM”.

Para Philip Low, investigador de la Universidad de Stanford, el impacto de este descubrimiento podría estar en la modificación de la forma en que se realizan estudios científicos. “El mundo gasta 20 billones de dólares al año matando a 100 millones de animales vertebrados en investigaciones médicas. La probabilidad de que un fármaco proveniente de esos estudios sea eficaz en seres humanos es del 6%. Es una pésima probabilidad. Creo que tenemos que apelar a nuestro propio ingenio y desarrollar mejores tecnologías que respeten la vida de los animales”, comentó el investigador.

La “Declaración de Cambridge sobre la conciencia” se enmarcó en la Francis Crick Memorial Conference 2012, la cual trató sobre la conciencia en los animales humanos y no humanos. En esta oportunidad, al finalizar el encuentro, el grupo de científicos decidió firmar el documento que sintetizó los descubrimientos más importantes del encuentro. La declaración fue anunciada por el mismo Low, entre otros especialistas.

Por último, el neurocientista reconoció que no se puede medir la similitud entre la conciencia de mamíferos, aves y seres humanos, y que hay diferentes tipos de conciencia. Pero pese a esto, “podemos decir que la capacidad de sentir dolor y placer en los mamíferos y los seres humanos es muy similar”, señaló Low. “Esto significa que estos animales sufren. Es una verdad incómoda: siempre era fácil decir que los animales no tienen conciencia”, agregó.

¿En qué situaciones puedes notar el grado de conciencia de tu mascota?